German Imperative: How to Give Commands and Make Requests
The German imperative is the command and request form. It has three versions: du-form (informal singular), ihr-form (informal plural), and Sie-form (formal). For du, drop the -st ending: Komm!, Geh! For ihr, use the conjugated verb without the pronoun: Kommt! For Sie, invert verb and pronoun: Kommen Sie!
The imperative lets you tell someone to do something, from giving orders to making polite requests. German has separate imperative forms depending on whom you're addressing: a friend (du), a group of friends (ihr), or someone you address formally (Sie).
The du-form is the simplest: take the verb stem and drop the -st ending you'd normally use. So du kommst becomes Komm!, du machst becomes Mach! The ihr-form looks identical to the regular conjugation, just without the pronoun: ihr kommt becomes Kommt! The formal Sie-form inverts the verb and pronoun: Sie kommen becomes Kommen Sie!
Verbs with stem-vowel changes from e to i or ie keep that change in the du-imperative: nehmen becomes Nimm!, lesen becomes Lies! But verbs with an a-to-ä umlaut in the present tense drop it in the imperative: fahren becomes Fahr!, not Fähr! The verb sein is irregular: Sei! for du, Seid! for ihr, and Seien Sie! for the formal form.
Adding bitte makes any command sound polite and turns it into a friendly request. You can place bitte after the verb or at the end of the sentence. This small word transforms a direct order into something much softer and more appropriate for everyday conversation.
- Three imperative forms
- Der Imperativ ist die Befehls- und Aufforderungsform. Es gibt drei Formen: für du, für ihr und für die höfliche Sie-Anrede.
- du-form: verb stem
- du-Form: meist der Verbstamm ohne Endung. Das -st der du-Form fällt weg: du kommst → Komm!, du gehst → Geh!, du machst → Mach!
- ihr-form: conjugated verb
- ihr-Form: identisch mit dem konjugierten Verb, aber ohne Pronomen: ihr kommt → Kommt!, ihr geht → Geht!
- Sie-form: verb + Sie
- Sie-Form (höflich): konjugiertes Verb + Sie, mit Inversion: Kommen Sie!, Nehmen Sie Platz!
- Vowel-change verbs
- Verben mit Vokalwechsel e→i/ie behalten den Wechsel in der du-Form: nehmen → Nimm!, lesen → Lies!, geben → Gib! Der Umlaut a→ä fällt dagegen weg: fahren → Fahr!
- Irregular sein and bitte
- Unregelmäßig ist sein: Sei! (du), Seid! (ihr), Seien Sie! Mit bitte klingt jeder Imperativ höflicher: Komm bitte her!
Examples
Common mistakes
- Using du kommst instead of Komm! — drop the -st ending in the du-imperative
- Saying Fährst! instead of Fahr! — the umlaut disappears in a→ä verbs
- Writing Lest! instead of Lies! for du — vowel-change verbs keep e→ie in the imperative
- Forgetting Sie after the verb: Kommen! instead of Kommen Sie! in formal speech
FAQ
Do I need an exclamation mark with the German imperative?
Exclamation marks are common with commands but optional. In polite requests with bitte, a period is often used instead: Kommen Sie bitte herein.
Why does nehmen become Nimm! and not Nehm!?
Verbs with an e→i or e→ie vowel change in the present tense keep that change in the du-imperative. So nehmen (du nimmst) becomes Nimm!, and lesen (du liest) becomes Lies!.
Can I use the imperative with wir to suggest doing something together?
Yes. The wir-imperative inverts verb and pronoun: Gehen wir! means Let's go! It's less common than using Lass uns or Lasst uns, but it's grammatically correct and used in formal or literary contexts.