German Passive Voice
The German passive voice shifts focus from the doer to the action itself. Form it with werden plus the Partizip II: Das Haus wird gebaut. Only werden conjugates; the Partizip II stays at the end. Use von + Dativ to name the agent.
German has two passive constructions. The Vorgangspassiv emphasizes the process or action and uses werden as the auxiliary verb. The Zustandspassiv describes the resulting state and uses sein instead. Most learners encounter the Vorgangspassiv first because it corresponds closely to the English passive.
To build the Vorgangspassiv, conjugate werden for person and tense, then place the Partizip II of the main verb at the end of the clause. In the present tense, Das Haus wird gebaut means the house is being built. In the Präteritum, Das Haus wurde gebaut means the house was built. The perfect tense requires a special form: Das Haus ist gebaut worden, where worden replaces the usual geworden.
When you want to mention who performs the action, add von followed by the dative case: Der Brief wird von Anna geschrieben. If the agent is a thing or impersonal force, durch + accusative is more common, though von also works. Modal verbs combine with the passive infinitive: Hier darf nicht geraucht werden.
The Zustandspassiv uses sein plus Partizip II to show a completed state rather than an ongoing process. Die Tür ist geschlossen means the door is closed, focusing on the current condition. Compare this to Die Tür wird geschlossen, which describes the act of closing. Context usually makes the distinction clear.
- Vorgangspassiv formation
- Vorgangspassiv = werden + Partizip II: Das Haus wird gebaut.
- Conjugation and word order
- Konjugiert wird nur „werden“; das Partizip II steht am Satzende.
- Perfect tense passive
- Perfekt Passiv: Das Haus ist gebaut worden (worden, nicht geworden).
- Simple past passive
- Präteritum Passiv: Das Haus wurde gebaut.
- Naming the agent
- Der Urheber wird mit „von“ + Dativ genannt: Der Brief wird von Anna geschrieben.
- Zustandspassiv for states
- Zustandspassiv = sein + Partizip II beschreibt das Ergebnis: Die Tür ist geschlossen.
Examples
Common mistakes
- Using geworden instead of worden in perfect passive: Das Haus ist gebaut worden, not Das Haus ist gebaut geworden.
- Forgetting to conjugate werden: Das Haus wird gebaut, not Das Haus werden gebaut.
- Placing the Partizip II in the wrong position: Der Brief wird von Anna geschrieben, not Der Brief wird geschrieben von Anna.
- Confusing Vorgangspassiv and Zustandspassiv: Die Tür wird geschlossen (action) versus Die Tür ist geschlossen (state).
FAQ
When should I use the passive voice in German?
Use the passive when the action matters more than who does it, when the doer is unknown or obvious, or in formal and scientific writing. German uses the passive more often than English in instructions and official texts.
What is the difference between Vorgangspassiv and Zustandspassiv?
Vorgangspassiv with werden describes an ongoing or repeated action: Das Fenster wird geöffnet means the window is being opened. Zustandspassiv with sein describes the result: Das Fenster ist geöffnet means the window is open now.
How do I form the passive with modal verbs?
Conjugate the modal verb and use the passive infinitive at the end: werden plus Partizip II. For example, Der Text muss übersetzt werden means the text must be translated. The modal takes second position and the infinitive construction goes to the end.