German Separable Verbs
German separable verbs split into two parts in main clauses: the conjugated verb stays in second position, and the prefix moves to the end of the sentence. For example, aufstehen becomes Ich stehe auf. In subordinate clauses and perfect tense, the verb stays together.
Separable verbs are compound verbs where the prefix detaches and moves to the end of the sentence. The infinitive aufstehen (to get up) splits into stehe (conjugated verb) and auf (prefix). The conjugated part follows normal word order rules, while the prefix waits at the end.
Common separable prefixes include auf-, an-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, and ab-. These prefixes usually carry stress when you pronounce the infinitive. If you hear AUFstehen with emphasis on AUF, you know the verb separates. This stress pattern helps you identify separable verbs when listening.
The separation only happens in main clauses. In subordinate clauses introduced by weil, dass, or ob, the entire verb stays together at the end: weil ich früh aufstehe. In the perfect tense, the past participle inserts -ge- between the prefix and the stem: aufgestanden, eingekauft.
Not all prefixes separate. The prefixes be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, and emp- are inseparable and always stay attached to the verb stem. These prefixes are unstressed when you say the infinitive: verSTEhen, not VERstehen. Learning which prefixes separate and which do not is essential for correct sentence structure.
- Prefix moves to sentence end in main clauses
- Trennbares Präfix wandert ans Satzende: aufstehen → Ich stehe auf
- Common separable prefixes
- Häufige trennbare Präfixe: auf-, an-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, ab-
- Verb stays together in subordinate clauses
- Im Nebensatz bleibt das Verb zusammen: …, weil ich früh aufstehe
- Perfect tense: -ge- goes in the middle
- Perfekt: -ge- in der Mitte (aufgestanden, eingekauft)
- Inseparable prefixes never split
- Untrennbar (kein Trennen): be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-
Examples
Common mistakes
- Saying Ich aufstehe um sieben instead of Ich stehe um sieben auf
- Writing Ich habe geaufstanden instead of Ich habe aufgestanden
- Keeping the verb split in subordinate clauses: weil ich stehe auf instead of weil ich aufstehe
- Treating inseparable verbs as separable: Ich stehe ver instead of Ich verstehe
FAQ
How do I know if a verb is separable?
Check the prefix and stress. Separable verbs use prefixes like auf-, an-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, ab- and stress the prefix when spoken. Inseparable verbs use be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp- and stress the stem instead.
Where does the prefix go in a question?
The prefix still goes to the end of the sentence. In Rufst du mich später an?, the conjugated verb rufst takes second position (after du in a yes/no question), and an moves to the end.
Do separable verbs split in the infinitive with zu?
Yes, but zu goes between the prefix and the stem, creating one word. The infinitive aufstehen becomes aufzustehen in constructions like Ich habe keine Zeit aufzustehen (I have no time to get up).